【2025年更新】がんの診断と「リンパ節転移」という言葉
がんの診断を受け、手術後に渡された病理診断書。そこに並ぶ専門用語の中に、「リンパ節転移」や「pN1」「pN2」といった記載を見つけ、心臓がどきりとした経験をお持ちの方もいらっしゃるかもしれません。これらの言葉が、がんの進行度を示す重要な指標であることは知っていても、具体的に何を意味するのか、自分の状態がどうなのかが分からず、大きな不安を感じてしまうのは当然のことです。
この記事では、2025年現在の最新情報に基づき、がんの進行度を理解する上で避けては通れない「リンパ節転移」と、その程度を示す分類「pN0, pN1, pN2, pN3」について、医療の専門家ではない一般の方にも分かりやすいように、丁寧に解説していきます。この記事を読むことで、ご自身の診断への理解を深め、主治医とのコミュニケーションをより円滑にするための一助となれば幸いです。
そもそもリンパ節転移とは？なぜ重要視されるのか
「リンパ節転移」を理解するために、まずは私たちの体にある「リンパ系」について簡単に説明します。私たちの体には、血液が流れる血管とは別に、リンパ液という液体が流れる「リンパ管」が全身に網の目のように張り巡らされています。リンパ管の途中には「リンパ節」という関所のような器官が点在しており、ここでリンパ液に含まれる細菌やウイルス、そしてがん細胞などの異物をチェックし、体の免疫システムが働いています。
イメージとしては、リンパ系は「体の中を流れる下水道」で、リンパ節は「下水処理場」や「関所」のような役割を担っている、と考えると分かりやすいかもしれません。
「リンパ節転移」とは、最初に発生した場所（原発巣）から剥がれ落ちたがん細胞が、このリンパ管の流れに乗って最も近いリンパ節にたどり着き、そこで生き延びて増殖を始めてしまう状態を指します。いわば、関所ががん細胞に乗っ取られてしまった状態です。
では、なぜリンパ節転移がこれほど重要視されるのでしょうか。それには主に二つの理由があります。
- 全身への転移の足がかりとなるから：リンパ管は最終的に太い血管（静脈）につながっています。そのため、リンパ節に転移したがん細胞は、そこからさらにリンパの流れや血液の流れに乗って、肺や肝臓、骨といった遠くの臓器へ転移（遠隔転移）する可能性が出てきます。リンパ節転移は、がんが全身に広がるための「中継基地」になりうるのです。
- がんの進行度（ステージ）と治療方針を決める重要な要素だから：がんの進行度は、国際的に「TNM分類」という基準で評価されます。これは、T（原発巣のがんの大きさや深さ）、N（リンパ節転移の有無と広がり）、M（遠隔転移の有無）の3つの要素を組み合わせて決定されます。リンパ節転移の程度を示す「N」の状態は、ステージを決定し、手術後の追加治療（補助化学療法など）が必要かどうかを判断する上で、極めて重要な情報となります。
病理診断書のキーワード「pN0, pN1, pN2, pN3」とは？（N分類）
それでは、本題である「pN0, pN1, pN2, pN3」という記載について解説します。これは、先ほど述べたTNM分類における「N分類」の詳細です。
まず、先頭についている「p」というアルファベットに注目してください。これは「pathological（パソロジカル：病理学的な）」の頭文字で、手術によって切除されたがん組織やリンパ節を、病理医が顕微鏡で詳細に調べて下した「確定診断」であることを意味しています。手術前のCT検査などで推定された分類（この場合は「c」を付けてcN1などと表記します）よりも、はるかに正確な情報です。
そして、pに続く「N」は言うまでもなくリンパ節（Node）を、「0, 1, 2, 3」という数字は転移の程度を示しています。原則として、数字が大きくなるほど、がんが転移しているリンパ節の個数や範囲が広がっていることを意味し、より進行した状態であると評価されます。
pN分類の数字の意味（胃がんの例）
このpN分類の具体的な基準（どの数字が何個の転移に対応するのか）は、がんの種類によって異なります。ここでは、代表例として「胃がん」のTNM分類（第8版）におけるpN分類の定義を見てみましょう。
| pN分類 | 転移のあるリンパ節の個数 | 意味合い |
|---|---|---|
| pN0 | 0個 | 領域リンパ節への転移は認められない。 |
| pN1 | 1～2個 | 1～2個のリンパ節に転移がある。 |
| pN2 | 3～6個 | 3～6個のリンパ節に転移がある。 |
| pN3a | 7～15個 | 7～15個のリンパ節に転移がある。 |
| pN3b | 16個以上 | 16個以上のリンパ節に転移がある。 |
このように、病理診断書に「pN1」とあれば「手術で摘出したリンパ節を調べた結果、1個か2個にがんの転移が見つかりました」という意味になります。「pN0」であれば、転移がなかったことを示す最も良い結果です。一方で、「pN3b」となると、16個以上の多数のリンパ節に転移が広がっていることを示しており、進行した状態であると判断されます。
なぜがんの種類によってpN分類の基準が違うのか？
ここで、「なぜ胃がんと他の癌では、転移個数の区切りが違うのだろう？」という疑問を持つ方もいるかもしれません。例えば、大腸がんのN分類は胃がんとは少し異なりますし、乳がんのN分類は転移個数に加えて転移している場所（わきの下、胸骨の横など）も考慮されるため、さらに複雑です。
このように基準が異なる理由は、臓器によってリンパの流れやリンパ節の分布が全く違うからです。長年の膨大な臨床データから、「そのがんにおいて、予後（病気の経過の見通し）と最も強く関連する転移個数や場所はどこか」ということを統計的に分析し、がんの種類ごとに最も合理的な分類が定められています。
例えば、胃の周りには非常に多くのリンパ節が密集しており、リンパの流れも複雑です。そのため、胃がんでは転移個数が予後を反映する重要な指標となり、細かく分類されています。一方で、他の臓器では、個数だけでなく特定の場所への転移が予後に大きく影響することが分かっているため、分類基準が異なっているのです。これは、がんという病気をより正確に評価し、一人ひとりの患者さんに最適な治療を提供するための工夫と言えます。
リンパ節転移の評価方法：「センチネルリンパ節生検」
手術の際に、リンパ節転移の有無を正確に調べることは非常に重要です。しかし、転移の可能性のあるリンパ節を根こそぎ取り除いてしまうと（リンパ節郭清）、腕や足がむくむ「リンパ浮腫」などの後遺症が起こりやすくなるという問題がありました。
そこで、特に乳がんや悪性黒色腫（皮膚がんの一種）などの治療で標準的に行われるようになったのが「センチネルリンパ節生検」という検査です。
「センチネル（sentinel）」とは「見張り」という意味です。がん細胞がリンパ管を通って最初にたどり着くリンパ節のことを「センチネルリンパ節（見張りリンパ節）」と呼びます。この最初の関所であるセンチネルリンパ節に転移がなければ、その先のリンパ節にも転移している可能性は極めて低いと考えられます。
この検査では、手術中にがんの近くに特殊な色素や微量の放射線を発する物質を注射し、それらが最初に流れ着くセンチネルリンパ節を特定します。そして、そのセンチネルリンパ節だけを摘出して、手術中に迅速病理診断に回します。その結果、転移がなければ、他のリンパ節は取り除く必要がなくなり、手術の範囲を最小限に抑えることができます。これにより、患者さんの体への負担や、術後のリンパ浮腫のリスクを大幅に減らすことができるのです。もしセンチネルリンパ節に転移が見つかった場合は、予定通りリンパ節郭清を行います。
この方法は、がん治療における個別化医療の進歩の一例であり、治療効果を損なうことなく患者さんのQOL（生活の質）を維持するための重要な技術となっています。
診断結果を受け取ったらどうすればいいか
病理診断書の内容、特にリンパ節転移に関する情報は、今後の人生を左右しかねない非常に重いものです。この記事でpN分類の意味を理解した上で、ご自身の診断と向き合うために以下のことを心がけてください。
- 必ず主治医から詳細な説明を受ける：最も重要なことです。pN分類の結果が、ご自身の全体的なステージ（進行度）の中でどのような位置づけになるのか、そして今後の治療方針（抗がん剤治療の必要性など）にどう影響するのか、必ず主治医に確認してください。
- 質問リストを作成しておく：診察室では、緊張や動揺で聞きたいことを忘れてしまいがちです。事前に「私のpN分類はいくつですか？」「それは何個の転移を意味しますか？」「この結果を踏まえたステージは何ですか？」「推奨される今後の治療は何ですか？その理由は何ですか？」といった形で、聞きたいことを紙に書き出しておくことを強くお勧めします。
- 一人で抱え込まない：診断結果はご家族など信頼できる人と共有し、一緒に医師の説明を聞いてもらうことも大切です。精神的な支えになるだけでなく、客観的な視点で話を聞くことで、理解が深まることもあります。
- セカンドオピニオンも選択肢に：主治医の説明に疑問が残る場合や、他の治療の選択肢がないか知りたい場合は、セカンドオピニオンを利用する権利があります。病理診断の標本（プレパラート）を含めた診療情報を借りて、別の専門医の意見を聞くことも可能です。
まとめ：正しい理解が、治療への第一歩
今回は、がんの進行度を測る上で極めて重要な「リンパ節転移」と、その程度を示す病理診断の記載「pN0, pN1, pN2, pN3」について解説しました。
これらの略語や数字は、単なる記号ではありません。それは、手術によって得られたご自身の体に関する客観的で詳細な情報であり、あなたのがんの性格や進行度を雄弁に物語っています。その意味を正しく理解することは、漠然とした不安を解消し、ご自身がこれから受ける治療の必要性を納得するための大きな助けとなります。
ご自身の診断を正しく理解し、主治医としっかりと対話し、納得のいく治療を選択していくこと。それが、がんと向き合うための重要でそして確かな第一歩となるはずです。
参考文献・出典情報
この記事を作成するにあたり、以下の信頼できる情報源を参考にしました。
